La hiérarchie dans l’impur au Moyen Àge fait place à l’époque moderne et contemporaine à une autre hiérarchie, où l’on retrouve les êtres humains qui seraient selon certains idéologues les plus proches de l’animalité : les femmes, les enfants et les sauvages. La France, nation institutrice par excellence, peut alors civiliser (et coloniser) des êtres tenus inférieurs par leur « race » supposée. Cet article retrace un parcours historique (dont les étapes ne sont ni nécessaires, ni logiques) et pose la question de la responsabilité des idéologues et de la réception de leurs textes.